Blue Sapphires
Le saphir bleu est considéré comme une pierre précieuse de couleur primaire ; plus sa teinte primaire est pure, plus la pierre précieuse est précieuse. Les saphirs bleus sont colorés par des traces de titane et de fer. (L’augmentation de la teneur en titane et en fer augmente également la saturation de la couleur.) Les teintes secondaires les plus courantes sont le violet, le mauve et le vert. Le violet et le mauve contribuent à la beauté générale de la couleur, tandis que le vert est considéré comme le fléau du saphir bleu. Le problème est que tous les saphirs bleus présentent une composante verdâtre lorsqu’ils sont observés sous le bon angle. C’est le tailleur qui s’assure que le vert ne soit pas présent à l’endroit. Lorsque du gris est incorporé à la couleur globale de la pierre précieuse, ce que l’on appelle souvent un masque gris, le saphir aura un aspect froid ou acier, contrairement à la teinte chaude et veloutée habituelle du saphir. Le gris est le modificateur de saturation ou masque habituel des saphirs bleus et se mélange souvent au vert.
Les saphirs bleus purs à l’œil nu ou totalement exempts d’inclusions sont rares, surtout dans les grandes tailles. Cependant, les saphirs bleus présentant des inclusions internes restent très prisés, à condition que celles-ci ne réduisent pas la brillance, n’obscurcissent pas la couleur ou ne nuisent pas à la beauté de la pierre précieuse. Les saphirs bleus d’un carat ou plus ne sont généralement pas taillés selon des tailles calibrées ou des formes standard. Chaque pierre précieuse est taillée pour optimiser sa couleur et son poids.
La taille des saphirs bleus peut influencer la couleur de manière surprenante. Les saphirs sont des pierres dichroïques, ce qui signifie que leur couleur varie selon l’angle d’observation. Vus d’un côté, la plupart des saphirs bleus apparaissent bleus à bleu-violet. Vus d’un autre côté, ils apparaissent légèrement bleu-vert. Un tailleur expérimenté orientera la pierre de manière à ce que la couleur bleu-violet transparaisse à travers la couronne de la pierre.
Les inclusions de soie sont également acceptables dans les saphirs bleus, à condition qu’elles ne soient pas trop denses pour ne pas compromettre la couleur ou la brillance. En effet, elles peuvent augmenter la valeur d’un saphir. Les traitements thermiques utilisés pour altérer la couleur et la pureté des saphirs bleus détruisent la soie rutile ; la présence de soie intacte indique donc que le saphir n’a pas été chauffé. Certaines autres inclusions solides et liquides éclatent ou se déforment sous l’effet d’une chaleur extrême et constituent également des indicateurs utiles de traitement thermique.
Le traitement thermique et la diffusion permettent de produire de beaux saphirs bleus à partir de corindon commun, qui n’auraient que peu ou pas de valeur sans traitement. Le traitement thermique est largement utilisé sur le marché international du saphir, et on estime que plus de 90 % des saphirs bleus actuellement disponibles sur le marché ont subi un traitement thermique.
Le traitement par diffusion est beaucoup plus controversé, et les saphirs bleus traités par diffusion se vendent bien moins cher que ceux qui ont simplement subi un traitement thermique. Les saphirs bleus se trouvent dans de nombreux endroits du monde, notamment au Cachemire, au Myanmar, au Sri Lanka, à Madagascar, en Thaïlande, en Australie, en Tanzanie et dans l’État du Montana aux États-Unis.